徐氏夫妇都受了杖刑, 只能卧床休养。
即便开着窗，室内仍弥漫着浓重的药气与若有似无的血腥味。时毓甫一踏入，便自然地抬袖掩住鼻息。
徐太太受不了被曾经呼来喝去的奴婢嫌弃, 更看不得小人得志，以为她是来落井下石、耀武扬威的，大骂不止。
徐员外却一眼认出她身上那袭宫装，急忙喝止夫人, 浑浊的双眼死死盯着她。
耳光的痕迹已经荡然无存, 现在的她容光焕发。
“真是一别三日，当刮目相看。”徐员外哑声道，“时姑娘如今攀上了高枝, 通身的气派都不一样了。”
若说从前在徐府韬光养晦的她，是块蒙尘的璞玉，需独具慧眼方能窥见内里光华, 那么此刻立于眼前的她，如同经过大师妙手雕琢的玉器, 宝光内蕴, 光华外露, 任谁都能一眼看出其非凡价值。
可惜的是, 自己一念之差, 被她坑到了这般境地, 恐怕再无机会掌控她了。
徐员外悔恨不已。
若没有时毓横插一脚，那逆党江雪融或许压根没有机会接近殿下, 他也就不会遭此劫难。
而江雪融死了, 他被打惨了，大半生经营也毁于一旦，偏偏她时毓一飞冲天, 成了殿下的身边人。
他到现在都想不明白，她是怎么逆转乾坤的。
或者说，他在意的是，自己根本摸不透霁王的心思。这个认知，使他彻底丧失了东山再起的信心，只能收拾铺盖，狼狈逃往长安。
时毓看着像狗一样趴在榻上的徐员外——他双腿已断，厚厚绷带渗出了暗红血渍与浊黄浆液，肥硕身躯因无法挪动更显臃肿不堪，原本保养得宜的白皙面庞此刻泛着死灰，短短数日间乌发竟已斑白，往日的雍容气度荡然无存，俨然是条彻头彻尾的丧家之犬。
看着眼前这幅景象，想着过去三个月在这对夫妇手底下受到骚扰欺凌，时毓心中涌起一阵强烈的快意。
不过她今日并非为落井下石而来，未免显得太过得意，她刻意压了压唇角：“托员外的福。”
“哦？莫非你是来感谢徐某托举之恩？”
“员外果然精明，一语中的。”时毓径自落座，闲适地整了整裙摆，缓声道：“我今日来，正是为了报答员外的恩情。”
徐员外眯眼冷笑：“如何报答？”
“为您铺路搭桥，助你进京东山再起。这样的报答，员外喜欢吗？”
徐员外双眸骤然收缩，肥短的手指死死攥住锦被：“这莫非又是一个鬼把戏，好叫我这身残躯，再为你做一次垫脚石？”
时毓险些笑出声来。
原来他以为，她是‘螳螂捕蝉黄雀在后’的黄雀，这般结果全在她的算计之中。
虽说他落得这般下场，首先是自作孽——连江雪融的底细都未查清便急着献美，而后种种，更多是阴差阳错，倒真不是她处心积虑的设计。
不过，让他继续把她想象成算无遗策的幕后高手，似乎也没什么不好。
“那日在水榭，我曾许诺，员外给我献艺机会，我若成功，便与员外共同进京，相互扶持，并非虚言。若你信我，别去长安了，直接去洛阳吧。等我随霁王銮驾回到洛阳，定能设法给你博得一个官阶。”
徐员外尚未来得及发话，徐太太便忍不住尖声讥讽：“区区一个宫婢，不过在殿下刀下艰难求生，竟敢夸此海口!”
这话又提醒了徐员外，他沉声问：“那首诗究竟是谁所作，你和江雪融是否内外联手，以我为阶梯，接近霁王？你是如何从阶下囚变成了殿下的身边人？”
关于如何从阶下囚变成他的身边人，时毓自己都稀里糊涂的，哪能说得清，因而含含糊糊地敷衍道：“这些问题，在得到殿下允准之前，恕难相告。您只需知道一点，我现在的身份，足以充当您接近殿下的桥梁。”
随即语气放缓，温言劝勉：“员外眼下的困厄不过一时的，您有真本事，又曾于社稷有功，此番只是失察之过。只要等个合适的契机，必定能再获殿下赏识。”
徐员外心头一颤，连日积攒的阴郁愤懑，倏忽被一股热流冲散。
他不得不承认被她说服了，更被她话语中那份笃定的认可所鼓舞了。
他一直是个自负的人，所以才不甘屈居人下，不惜踩着全族尸骨向上爬。就此认输，他是不甘心的。
若她当真能为自己谋得一官半职，再偶尔透露那位殿下的心思，他坚信凭着自己的能耐，定能重振门楣，再创辉煌。
“说罢，究竟为何找上我？可是到了殿下身边才发现，他身边人精云集，各种势力盘根错节，凭你一人，根本立不住脚跟？”
时毓喜道：“员外能一眼看破关窍，着实让我心安不少。只有和您这般精明通透的人合作，我心里才踏实！”
自那夜在霁王寝殿留宿后，琳琅对她的态度有了微妙的变化，玲珑则一反常态开始亲近她，更有数不清的内侍官与女官们争相与她结交，她们带来